Parcours

Né le 1er février 1955 à Boulogne-Billancourt, petit-fils de l'écrivain Blaise Cendrars, Thomas Gilou étudie le cinéma à l'université et débute en 1979 avec un documentaire sur une bande de rockers parisiens. En 1984, son court métrage La Combine de la girafe est remarqué et nommé au César du meilleur court métrage. Il signe en 1986 son premier long métrage, Black Mic-Mac, comédie chaleureuse sur la communauté noire parisienne qui rencontre un grand succès et vaut à Isaach de Bankolé le César du meilleur espoir masculin. Après Raï, récompensé du Léopard d'or au festival de Locarno, il connaît son plus grand triomphe populaire en 1997 avec La Vérité si je mens !, comédie sur les Juifs séfarades du Sentier qui totalise cinq millions d'entrées et engendre deux suites. Passionné par le dialogue entre les cultures, il réalise également des documentaires sur les enfants cachés de la Seconde Guerre mondiale, avant de revenir à la fiction avec Michou d'Auber, Victor puis La Vérité si je mens ! 3. En 2022, il signe Maison de retraite, nouveau succès public récompensé du prix du public aux Trophées du Film Français.

Inspirations et Influences

Son parcours de photographe et de directeur de la photographie, notamment auprès du cinéaste Raoul Ruiz, nourrit un sens aigu du cadre et de la lumière dans ses films. Petit-fils de l'écrivain voyageur Blaise Cendrars, il partage avec lui un goût prononcé pour les récits sur le dialogue entre les cultures et les origines. Ses documentaires sur la mémoire de la Seconde Guerre mondiale et sur les enfants cachés infusent une sensibilité particulière dans ses comédies les plus populaires, qui abordent souvent des questions d'identité avec légèreté mais sans jamais les évacuer complètement.

Style de réalisation

Gilou privilégie un réalisme chaleureux et un souci du détail sociologique, y compris dans ses comédies les plus commerciales, revendiquant lui-même un goût pour le souci du réalisme. Il aime construire ses récits autour de communautés précises, qu'il dépeint avec affection tout en jouant des stéréotypes à des fins comiques. Sa mise en scène reste sobre et efficace, laissant la part belle aux dialogues et aux numéros d'acteurs qu'il installe dans la durée à travers plusieurs films.

Distinctions (Oscars, César, Palme d'Or...)

Son film Raï remporte le Léopard d'or et le prix d'interprétation au festival de Locarno en 1995. Isaach de Bankolé obtient pour Black Mic-Mac le César du meilleur espoir masculin en 1986. La Vérité si je mens ! reçoit le prix du public et le Grand Prix au festival de comédie de l'Alpe d'Huez en 1997, et Maison de retraite remporte le prix du public aux Trophées du Film Français 2023. Thomas Gilou est par ailleurs fait chevalier des Arts et des Lettres.

Collaborateurs réguliers

Richard Anconina incarne à trois reprises le personnage d'Eddie Vuibert dans la trilogie La Vérité si je mens !, devenant l'acteur le plus associé à sa filmographie. Gilbert Melki et Vincent Elbaz accompagnent également plusieurs volets de cette même saga. Il retrouve Gérard Depardieu et Nathalie Baye pour Michou d'Auber, et Pierre Richard pour Victor.

Thèmes récurrents

Le dialogue entre les cultures et les communautés, souvent traité par le biais du quiproquo identitaire, structure la majeure partie de son œuvre, de La Vérité si je mens ! à Michou d'Auber. L'adoption et l'accueil d'un enfant ou d'un adulte au sein d'une famille qui n'est pas la sienne reviennent dans plusieurs films, notamment Michou d'Auber et Victor. La mémoire de la Seconde Guerre mondiale, en particulier celle des enfants cachés, occupe une place plus grave dans son travail documentaire.