Parcours

Joseph Zito naît le 14 mai 1946 à New York. Diplômé en économie de la City University of New York, où il obtient également un master en psychologie, il débute dans l'industrie du cinéma par le documentaire avant de réaliser son premier long métrage de fiction, Abduction, en 1975. Il se forge une solide réputation dans le cinéma d'horreur indépendant avec The Prowler en 1981, un slasher à petit budget dont les effets spéciaux sont signés Tom Savini, ce qui lui vaut d'être repéré par les producteurs de la franchise Vendredi 13. Il réalise ainsi en 1984 Vendredi 13, chapitre final, quatrième volet de la saga qui devient numéro un du box-office américain à sa sortie. La même année, il connaît un nouveau succès retentissant avec Portés disparus, portant Chuck Norris au rang de véritable star d'action, avant de retrouver l'acteur dès l'année suivante pour Invasion U.S.A., également numéro un du box-office. Il poursuit sa carrière avec Le Scorpion rouge en 1988 aux côtés de Dolph Lundgren, avant de se consacrer davantage à la production et à l'enseignement du cinéma dans les années 2000.

Inspirations et Influences

Son parcours de documentariste avant de passer à la fiction nourrit son sens du rythme et de l'efficacité narrative, qu'il applique aussi bien à l'horreur qu'à l'action. Sa collaboration précoce avec le maquilleur d'effets spéciaux Tom Savini sur The Prowler façonne durablement son goût pour un cinéma de genre viscéral et physique. Le cinéma d'action américain post-guerre du Vietnam, en particulier les récits de vétérans et de justiciers solitaires, constitue également une influence assumée de plusieurs de ses films les plus populaires.

Style de réalisation

Joseph Zito privilégie un cinéma de genre efficace et spectaculaire, capable de conjuguer tension horrifique et action pure selon les projets qui lui sont confiés. Il affectionne les tournages en décors exotiques ou étrangers, ayant réalisé ses films d'action en Asie du Sud-Est, en Afrique ou au Moyen-Orient afin de renforcer leur dimension aventureuse. Reconnu pour son efficacité de metteur en scène, il a également acquis une réputation de « docteur des films », intervenant en urgence sur des productions en difficulté pour les rendre commercialement viables.

Distinctions (Oscars, César, Palme d'Or...)

Trois de ses films, Vendredi 13 chapitre final, Portés disparus et Invasion U.S.A., se sont hissés à la première place du box-office américain lors de leur semaine de sortie, une performance rare pour un même réalisateur au cours des années 1980.

Collaborateurs réguliers

Chuck Norris demeure son acteur fétiche, les deux hommes ayant collaboré sur Portés disparus puis Invasion U.S.A., deux des plus grands succès commerciaux de la carrière de l'acteur. Il retrouve également Dolph Lundgren pour Le Scorpion rouge, ainsi que l'acteur Lawrence Tierney, présent dans trois de ses films, dont Abduction et The Prowler.

Thèmes récurrents

La figure du vétéran ou du soldat solitaire confronté à une mission de sauvetage ou de vengeance dans un pays étranger revient constamment dans ses films d'action les plus populaires. L'horreur viscérale et le tueur mécanique et implacable, incarnés notamment par le personnage de Jason Voorhees, structurent également une partie importante de sa filmographie des débuts.