Parcours

Jean Renoir naît le 15 septembre 1894 à Paris, second fils du peintre impressionniste Pierre-Auguste Renoir, dans un milieu artistique qui marque durablement son regard sur le monde. Après avoir été blessé pendant la Première Guerre mondiale, où il sert dans la cavalerie puis l'aviation, il se tourne vers le cinéma à la fin des années 1920, d'abord pour offrir des rôles à sa femme Catherine Hessling, muse et actrice de ses premiers films muets comme Nana en 1926. Il s'impose dans les années 1930 comme l'un des grands cinéastes français avec des œuvres marquantes comme Boudu sauvé des eaux, Toni, précurseur du néoréalisme italien, puis Le Crime de Monsieur Lange et La Grande Illusion en 1937, immense succès international sur l'amitié entre prisonniers de guerre. Il livre en 1939 La Règle du jeu, satire féroce de la bourgeoisie française à la veille de la guerre, incompris à sa sortie avant de devenir l'un des films les plus admirés de l'histoire du cinéma. Contraint à l'exil aux États-Unis pendant l'Occupation, il y tourne plusieurs films dont The Southerner, avant de revenir en France dans les années 1950 pour réaliser French Cancan en 1954 et Le Déjeuner sur l'herbe en 1959, avant de s'éteindre le 12 février 1979 à Beverly Hills.

Inspirations et Influences

L'héritage pictural de son père Pierre-Auguste Renoir, dont il hérite un goût pour la lumière naturelle et le sens du cadre, façonne durablement sa sensibilité visuelle de cinéaste. Son expérience directe de la Première Guerre mondiale, où il est blessé et côtoie des prisonniers de différentes nationalités, nourrit directement La Grande Illusion et sa réflexion sur les frontières de classe autant que de nation. Le théâtre et le music-hall populaire, ainsi que les romans naturalistes de Zola, dont il adapte La Bête humaine en 1938, constituent également des influences essentielles de son œuvre.

Style de réalisation

Jean Renoir est considéré comme le pionnier d'un réalisme humaniste au cinéma, privilégiant la profondeur de champ, les plans-séquences fluides et une direction d'acteurs d'une grande liberté improvisée. Sa mise en scène refuse le manichéisme, cherchant systématiquement à comprendre et humaniser chacun de ses personnages, y compris les plus antipathiques, selon sa propre formule selon laquelle « tout le monde a ses raisons ». Cette approche, qui influencera durablement la Nouvelle Vague et notamment François Truffaut et André Bazin, fait de lui l'un des cinéastes les plus étudiés et admirés de l'histoire du septième art.

Distinctions (Oscars, César, Palme d'Or...)

La Grande Illusion devient en 1938 le premier film étranger nommé à l'Oscar du meilleur film. Il reçoit en 1975 un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière, une reconnaissance rare pour un cinéaste étranger, tandis que La Règle du jeu et La Grande Illusion figurent régulièrement parmi les plus grands films de l'histoire du cinéma selon les classements de la critique internationale.

Collaborateurs réguliers

Le scénariste Charles Spaak collabore avec lui sur plusieurs films majeurs des années 1930, dont La Grande Illusion. L'actrice Catherine Hessling, sa première épouse, est la muse de ses films muets, tandis qu'il dirige à plusieurs reprises Jean Gabin, Michel Simon et son propre frère Pierre Renoir dans ses grandes œuvres des années 1930.

Thèmes récurrents

La fraternité humaine par-delà les frontières sociales, nationales ou de classe constitue le cœur de son œuvre la plus célèbre, en particulier La Grande Illusion et La Règle du jeu. La satire sociale de la bourgeoisie et de ses codes, ainsi qu'une profonde tendresse pour les petites gens et les marginaux, traversent également l'ensemble de sa filmographie.