Parcours

Diplômé en cinéma numérique de l'université de Californie à Los Angeles, Zhao Ji rejoint le studio chinois Light Chaser Animation en 2016 pour travailler sur ce qui deviendra White Snake, coréalisé avec Amp Wong et sorti en 2019, immense succès qui engrange plus de soixante-dix millions de dollars au box-office chinois et cumule cinq cent cinquante millions de visionnages en ligne. Il développe en parallèle son propre projet, New Gods: Nezha Reborn, sorti en 2021, réinvention steampunk et cyberpunk de la légende de Nezha transposée dans une mégapole futuriste inspirée du Shanghai des années 1920 et du Manhattan de la même époque. Le film, présenté en avant-première en travaux à l'Annecy International Animation Film Festival, marque le lancement de l'univers New Gods du studio et rencontre un accueil critique très favorable, distribué à l'international par Netflix. Il poursuit avec New Gods: Yang Jian en 2022, second volet de cette saga mythologique modernisée, qui dépasse quatre-vingt-deux millions de dollars de recettes en Chine et bat le film d'animation américain Minions: The Rise of Gru lors de son week-end d'ouverture. Il continue de développer l'univers New Gods au sein de Light Chaser Animation, confirmant sa réputation de cinéaste capable de réinventer la mythologie chinoise pour un public contemporain international.

Inspirations et Influences

Sa formation américaine en cinéma numérique à UCLA lui confère une double culture entre cinéma hollywoodien et mythologie chinoise traditionnelle, qu'il cherche constamment à faire dialoguer dans ses films. Il revendique lui-même une inspiration proche de Mad Max pour l'esthétique punk et dystopique de New Gods: Nezha Reborn, tout en insistant sur le fait que le punk n'appartient à aucune culture en particulier. La musique internationale, du rock au jazz en passant par le blues, constitue une influence structurante de sa mise en scène, chaque personnage étant associé à un genre musical reflétant sa psychologie.

Style de réalisation

Zhao privilégie une esthétique résolument moderne et hybride, mêlant les codes visuels du steampunk, du cyberpunk et du néo-noir à des figures mythologiques ancestrales chinoises. Il construit des univers denses et cohérents, où chaque long métrage approfondit une temporalité différente d'un même panthéon divin, entre passé mythique, présent urbain et période intermédiaire. Sa direction artistique, techniquement très avancée, s'appuie sur des technologies de capture de mouvement et de simulation numérique développées en interne par le studio.

Distinctions (Oscars, César, Palme d'Or...)

Zhao Ji n'a pas été nommé aux Oscars, mais White Snake remporte le prix du meilleur film d'animation en coproduction sino-américaine au Festival du film chinois-américain, et New Gods: Yang Jian devient l'un des plus gros succès d'animation chinoise de l'année 2022 au box-office national.

Collaborateurs réguliers

Amp Wong, coréalisateur de White Snake, constitue le point de départ de sa collaboration avec le studio Light Chaser Animation. Le producteur et cofondateur du studio Yu Zhou l'accompagne sur l'ensemble de sa filmographie récente, en particulier sur la saga New Gods. Le compositeur Guo Haowei, dont la partition mêle jazz, blues et instruments traditionnels chinois, collabore étroitement avec lui sur l'identité sonore de ses films les plus personnels.

Thèmes récurrents

La réinvention contemporaine de la mythologie chinoise, transposée dans des contextes urbains futuristes ou passés, structure l'ensemble de son œuvre de réalisateur. La responsabilité individuelle face à un destin extraordinaire imposé malgré soi, motif central de la figure de Nezha, traverse également son cinéma. La rédemption et le pardon envers ses propres erreurs passées, exploré notamment à travers le personnage déchu de Yang Jian, constitue enfin un fil conducteur émotionnel essentiel de son travail.