Parcours

Né le 23 octobre 1936 à Chicago, dans l'Illinois, Philip Kaufman étudie à l'université de Chicago puis à Harvard avant de se tourner vers le cinéma. En 1964, il coécrit, produit et réalise avec Benjamin Manaster son premier film, Goldstein, récompensé du prix de la Nouvelle Critique à Cannes. Il s'impose ensuite dans l'industrie américaine avec La Légende de Jesse James (1972) et surtout L'Invasion des profanateurs (1978), remake du classique de science-fiction de Don Siegel qui devient son premier grand succès critique. Il collabore avec George Lucas au développement du projet Indiana Jones, imaginant l'idée centrale de la recherche de l'Arche perdue, ce qui lui vaut un crédit au scénario des Aventuriers de l'arche perdue en 1981. Il connaît sa consécration avec L'Étoffe des héros (1983), fresque consacrée aux premiers astronautes américains adaptée de Tom Wolfe, avant de signer en 1988 L'Insoutenable Légèreté de l'être, adaptation du roman de Milan Kundera avec Daniel Day-Lewis et Juliette Binoche. Il poursuit avec Henry et June (1990), premier film à recevoir la classification NC-17 aux États-Unis, puis Soleil levant (1993), Quills, la plume et le sang (2000) et le téléfilm Hemingway et Gellhorn (2012).

Inspirations et Influences

Sa formation universitaire à Chicago et Harvard, mêlant littérature et histoire, façonne son goût prononcé pour l'adaptation de romans ambitieux et exigeants, de Tom Wolfe à Milan Kundera. Son amitié avec George Lucas, avec qui il élabore les grandes lignes narratives des Aventuriers de l'arche perdue, témoigne de son intérêt pour le cinéma d'aventure classique hollywoodien. Sa fascination récurrente pour les figures d'écrivains et de créateurs, qu'il met en scène dans Henry et June ou Quills, nourrit également une réflexion constante sur la création artistique et sa transgression des normes sociales.

Style de réalisation

Kaufman privilégie une mise en scène ample et classique, capable de conjuguer la grande Histoire avec l'intimité de ses personnages, ainsi qu'en témoigne L'Étoffe des héros. Sa direction d'acteurs, patiente et précise, permet la rencontre de jeunes interprètes prometteurs, comme Daniel Day-Lewis, Juliette Binoche et Lena Olin réunis pour L'Insoutenable Légèreté de l'être. Il n'hésite pas à s'attaquer à des œuvres littéraires réputées difficiles à adapter, privilégiant une approche fidèle à l'esprit du texte plutôt qu'à sa lettre, quitte à devoir élaguer considérablement la matière originale.

Distinctions (Oscars, César, Palme d'Or...)

L'Étoffe des héros remporte quatre Oscars techniques en 1984, tandis que trois de ses films scénarisés, Josey Wales hors-la-loi, Les Aventuriers de l'arche perdue et L'Étoffe des héros, sont sélectionnés par la Bibliothèque du Congrès pour le National Film Registry en raison de leur importance culturelle et historique. L'Invasion des profanateurs lui vaut par ailleurs le Saturn Award du meilleur réalisateur en 1979.

Collaborateurs réguliers

George Lucas, avec qui il élabore le concept fondateur des Aventuriers de l'arche perdue, constitue une collaboration déterminante bien qu'ponctuelle de sa carrière. Le chef opérateur suédois Sven Nykvist, connu pour son travail auprès d'Ingmar Bergman, éclaire L'Insoutenable Légèreté de l'être d'une lumière particulièrement soignée. Le scénariste français Jean-Claude Carrière collabore également à l'adaptation de ce même film.

Thèmes récurrents

L'adaptation de grandes œuvres littéraires du vingtième siècle, souvent centrées sur des figures d'écrivains ou de créateurs, structure une large partie de sa filmographie. La tension entre liberté individuelle et contraintes historiques ou politiques, particulièrement sensible dans L'Insoutenable Légèreté de l'être situé pendant le Printemps de Prague, constitue également un motif récurrent. Kaufman s'intéresse enfin à l'héroïsme discret de figures historiques réelles, qu'il s'agisse des astronautes de L'Étoffe des héros ou des écrivains qu'il met en scène.