Parcours

Né le 12 août 1881 à Ashfield, dans le Massachusetts, Cecil B. DeMille débute comme acteur et dramaturge avant de fonder en 1913 avec Jesse Lasky et Samuel Goldwyn une société de production qui deviendra plus tard la Paramount. Il réalise en 1914 Le Mari de l'Indienne, considéré comme le premier long métrage tourné à Hollywood, posant ainsi les fondations de l'industrie du cinéma américain. Il s'impose durant les années 1920 avec des comédies de mœurs portées par Gloria Swanson, avant de se spécialiser dans le film à grand spectacle avec Les Dix Commandements en 1923 puis Le Roi des rois en 1927. Il poursuit sur cette voie avec Cléopâtre, Les Croisades ou Les Tuniques écarlates, son premier film en Technicolor, avant de connaître deux immenses succès populaires avec Samson et Dalila en 1949 puis Sous le plus grand chapiteau du monde en 1952, qui remporte l'Oscar du meilleur film. Il achève sa carrière en 1956 avec un remake grandiose de son propre film de 1923, Les Dix Commandements, avec Charlton Heston dans le rôle de Moïse. Cecil B. DeMille meurt le 21 janvier 1959 à Los Angeles.

Inspirations et Influences

Fils du dramaturge Henry Churchill deMille, qui écrivait aux côtés de David Belasco, DeMille grandit dans un environnement théâtral qui façonne durablement son sens du spectacle et de la mise en scène événementielle. Sa fascination pour les récits bibliques et historiques, qu'il aborde avec un mélange assumé de piété et de sensualité, traverse l'ensemble de sa filmographie la plus marquante. Pionnier installé très tôt en Californie pour profiter de son climat propice au tournage, il contribue lui-même à façonner l'image mythique du réalisateur hollywoodien, mégaphone à la main.

Style de réalisation

DeMille est reconnu pour sa maîtrise inégalée des scènes de foule et des décors grandioses, mobilisant des milliers de figurants et d'animaux pour ses films les plus ambitieux. Il développe dès ses débuts un usage novateur de la lumière, notamment le célèbre éclairage dit Rembrandt, qui contribue à l'identité visuelle distinctive de ses productions. Son cinéma mêle sans complexe démesure visuelle et provocation morale, transgressant à plusieurs reprises les règles de bienséance du code Hays sous couvert de récits édifiants.

Distinctions (Oscars, César, Palme d'Or...)

Sous le plus grand chapiteau du monde remporte l'Oscar du meilleur film en 1953, tandis que Cecil B. DeMille reçoit la même année sa seule nomination à l'Oscar du meilleur réalisateur. Il obtient un Oscar d'honneur en 1950 pour l'ensemble de sa carrière, ainsi que l'Irving G. Thalberg Memorial Award en 1953. Les Golden Globes créent en son honneur, dès 1952, le Cecil B. DeMille Award, qu'il reçoit lui-même en premier récipiendaire.

Collaborateurs réguliers

Gloria Swanson est l'actrice la plus associée à ses grandes comédies de mœurs des années 1920. Charlton Heston devient son interprète emblématique sur la fin de sa carrière, incarnant notamment Moïse dans Les Dix Commandements de 1956 et le héros de Sous le plus grand chapiteau du monde. Il travaille également de façon durable avec les producteurs Jesse Lasky et Adolph Zukor, cofondateurs avec lui de la Paramount.

Thèmes récurrents

Les récits bibliques et historiques à très grande échelle, mêlant foi, morale et spectacle, structurent l'essentiel de sa filmographie la plus célèbre, des Dix Commandements au Roi des rois. La tension entre plaisir et péché, souvent résolue par une morale finale édifiante, traverse également ses comédies de mœurs des années 1920. La démesure visuelle et la mise en scène de foules immenses constituent enfin la signature la plus reconnaissable de son cinéma.