The Northman
Synopsis
Le jeune prince viking Amleth vient tout juste de devenir un homme lorsque son père, le roi Horwendil, est brutalement assassiné par son propre frère Fjölnir, qui s'empare aussitôt du trône et de la reine Gudrún. Amleth parvient à fuir son royaume insulaire à bord d'une simple barque, jurant de venger son père, de sauver sa mère et de tuer son oncle usurpateur. Deux décennies plus tard, devenu un redoutable guerrier berserkr semant la terreur parmi les villages slaves, une rencontre avec une devineresse ravive en lui le souvenir de son serment d'enfance. Se faisant passer pour un esclave, Amleth retrouve la trace de Fjölnir en Islande et entame une quête de vengeance impitoyable qui va le confronter à son propre destin.
Genèse du film
The Northman n'est pas tiré d'un roman, mais s'inspire directement de la légende scandinave d'Amleth, un récit médiéval de vengeance qui aurait lui-même influencé William Shakespeare pour l'écriture de son Hamlet. Le projet est né de la passion personnelle de l'acteur Alexander Skarsgård pour la mythologie et la culture viking, qui cherchait depuis plusieurs années un réalisateur capable de porter à l'écran le film viking par excellence, celui qui ferait autorité en la matière. Sa rencontre avec Robert Eggers, déjà auteur de deux œuvres marquantes du cinéma de genre avec The Witch et The Lighthouse, a permis de concrétiser cette ambition commune de réaliser une fresque à la fois spectaculaire et scrupuleusement fidèle à l'Histoire. Pour garantir cette authenticité historique, Eggers a fait appel au poète islandais Sjón afin de coécrire un scénario validé par des spécialistes reconnus de la culture nordique, refusant délibérément les clichés hérités des séries et films précédents, comme les casques à cornes ou les drakkars fantaisistes. Le film a bénéficié d'un budget de 90 millions de dollars après dépassement, une somme considérable pour Robert Eggers qui n'avait jamais disposé de moyens aussi importants sur ses précédents projets, portée notamment par le succès populaire récent des séries Game of Thrones et Vikings. Le tournage a finalement eu lieu en Irlande du Nord plutôt qu'en Islande comme initialement envisagé, en raison des restrictions sanitaires liées à la pandémie de Covid-19.
Critiques et réception
Résumé des critiques professionnelles La critique a globalement salué The Northman, qui obtient une note moyenne de 3,4 sur 5 sur Allociné et un score de 89 % sur Rotten Tomatoes, saluant la beauté visuelle et la radicalité de la vision de Robert Eggers. Plusieurs observateurs ont estimé que le cinéaste livrait ici le meilleur film de vikings jamais réalisé, porté par une reconstitution historique méticuleuse et un refus assumé d'édulcorer la violence propre à cette civilisation. D'autres critiques se sont montrés plus réservés, jugeant le scénario de vengeance trop classique et linéaire malgré la puissance formelle de la mise en scène, certains y voyant un brillant exercice de style plus vide qu'il n'y paraît.
Réception du public Le public s'est montré globalement conquis par l'ambition visuelle et la radicalité du projet, saluant les scènes d'action spectaculaires ainsi que les prestations d'Alexander Skarsgård et de Nicole Kidman. Le film a également suscité une controverse inattendue après avoir été récupéré par certains milieux d'extrême droite européens, qui y ont projeté des archétypes de suprématie blanche, une lecture fermement dénoncée par la presse généraliste comme un contresens sur les intentions du réalisateur.
Anecdotes de tournage
Inspirations du réalisateur Robert Eggers s'est découvert une passion tardive pour la civilisation viking lors d'un voyage en Islande, une fascination renforcée par sa rencontre avec Alexander Skarsgård, lui-même féru de mythologie nordique et en quête d'un cinéaste pour porter cette histoire à l'écran.
Difficultés de production Le tournage initialement prévu en Islande a finalement été délocalisé en Irlande du Nord en raison des restrictions sanitaires liées à la pandémie de Covid-19, contraignant l'équipe à recréer artificiellement les paysages islandais escomptés.
Anecdote sur une scène particulière Robert Eggers a intégré directement les croyances animistes vikings dans la mise en scène, filmant à plusieurs reprises des séquences où humains et animaux semblent communiquer, une dimension onirique pensée pour immerger le spectateur dans la vision du monde propre aux personnages.
Thèmes abordés
The Northman explore la vengeance et son coût, le film interrogeant frontalement l'inutilité et la nature autodestructrice de la quête de représailles à travers le duel final entre Amleth et Fjölnir. Le film aborde également la transmission et le poids de l'héritage familial, Amleth étant façonné dès l'enfance pour devenir l'instrument d'une vengeance qui le dépasse et finit par le broyer intérieurement. La spiritualité et le fatalisme nordiques occupent une place centrale, les personnages vivant en permanence sous le regard de prophéties et de forces surnaturelles qui semblent guider inexorablement leur destin. Enfin, le récit questionne la masculinité guerrière et son honneur mortifère, Robert Eggers refusant toute vision binaire du monde pour renvoyer dos à dos les deux antagonistes de cette tragédie familiale.
Explication de la fin
Amleth affronte finalement son oncle Fjölnir dans un duel rituel au sommet d'un volcan en éruption, un combat mené entièrement nu selon la tradition berserkr, qui s'achève sur la mort des deux hommes, victimes l'un de l'autre. Cette conclusion tragique refuse la victoire facile du héros vengeur, Robert Eggers choisissant de montrer que la vengeance obsessionnelle d'Amleth le conduit inexorablement à sa propre perte, incapable d'envisager une autre existence que celle dictée par son serment d'enfance. Le film s'achève sur une note ambiguë entre accomplissement du destin et vanité de la violence, Amleth rejoignant dans la mort le Valhalla auquel il aspirait depuis toujours, aux côtés de la femme qu'il a fini par aimer.
Signification du titre
The Northman, que l'on pourrait traduire par « l'homme du Nord », désigne directement Amleth, guerrier viking dont l'identité tout entière est façonnée par son appartenance à cette civilisation nordique impitoyable et fataliste. Ce titre générique et volontairement épique souligne l'ambition affichée du film : ne pas raconter une simple histoire individuelle, mais incarner à travers son héros l'esprit tout entier du peuple viking et de sa mythologie.
Bande Originale
La musique du film, composée par Robin Carolan et Sebastian Gainsborough, s'appuie sur des percussions intrusives et des chants gutturaux qui renforcent l'impression de violence physique et mentale portée par le récit, contribuant fortement à l'immersion sensorielle voulue par Robert Eggers.
Films Similaires
Les amateurs de fresques vikings viscérales et de tragédies antiques transposées pourront se tourner vers Valhalla Rising, la série Vikings ou encore The Witch et The Lighthouse, précédents films de Robert Eggers qui partagent avec The Northman cette même radicalité formelle et thématique.