Mort ou vif
Synopsis
1881, dans la ville de Redemption, un tournoi annuel de duels au pistolet récompense le meilleur tireur d'une importante somme d'argent. Depuis des années, c'est Herod, le tyran impitoyable qui dirige la ville d'une main de fer, qui remporte systématiquement la compétition. Cette année pourtant, une mystérieuse inconnue nommée Ellen s'inscrit à son tour au concours, bien décidée à affronter Herod pour une raison intime qu'elle seule connaît, ravivant au passage un traumatisme d'enfance qui la hante depuis toujours.
Genèse du film
Mort ou vif est né de la volonté de l'actrice Sharon Stone, alors au sommet de sa gloire après le succès de Basic Instinct, de prouver qu'elle pouvait incarner un rôle radicalement différent de son image de femme fatale. Devenue coproductrice du film avec la possibilité de choisir elle-même son réalisateur, elle a soumis à TriStar une liste ne comportant qu'un seul nom : Sam Raimi, dont elle admirait le travail sur Evil Dead. Le réalisateur, jusque-là exclusivement associé au cinéma d'horreur, a saisi l'occasion de rendre hommage aux westerns spaghetti de Sergio Leone qui avaient bercé son enfance, un genre qu'il n'avait alors jamais eu l'occasion d'explorer.
Critiques et réception
Le film reçoit un accueil critique mitigé à sa sortie, avec 55 % d'avis positifs sur Rotten Tomatoes. Le critique Jonathan Rosenbaum estime que Sam Raimi tente d'imiter Sergio Leone sans parvenir à retrouver toute sa conviction, tandis que Peter Travers de Rolling Stone évoque un montage frénétique de scènes cultes de westerns manquant d'unité propre. Plusieurs observateurs saluent néanmoins la photographie de Dante Spinotti et la partition référentielle d'Alan Silvestri, ainsi que la mise en scène inventive de Raimi lors des nombreuses séquences de duel. Le film reste un échec commercial aux États-Unis, ne rapportant que 18,6 millions de dollars pour un budget de 32 millions, mais rencontre un peu plus de succès dans le reste du monde, portant sa recette mondiale à environ 47 millions de dollars. Le film, mal reçu à sa sortie, a depuis acquis un authentique statut de film culte auprès des admirateurs de Sam Raimi.
Anecdotes de tournage
Sharon Stone, impressionnée par la performance du jeune Leonardo DiCaprio dans Gilbert Grape, a personnellement financé le cachet de l'acteur pour s'assurer qu'il décroche le rôle du jeune Kid. Le tournage s'est déroulé de novembre 1993 à février 1994 aux studios Old Tucson, un décor emblématique déjà utilisé pour de nombreux westerns classiques. Une scène de sexe entre les personnages incarnés par Sharon Stone et Russell Crowe, alors dans son tout premier rôle américain, a été tournée mais retirée de la version diffusée aux États-Unis, restant présente uniquement dans les versions internationales du film.
Thèmes abordés
Le film explore la vengeance née d'un traumatisme d'enfance, la tyrannie exercée sur une communauté entière par un despote local, la mort omniprésente comme thème structurant du récit, ainsi que la réappropriation féminine des codes traditionnellement masculins du western.
Signification du titre
Le titre original, The Quick and the Dead, littéralement "les rapides et les morts", tire son origine d'un passage biblique et résume avec ironie la loi implacable du tournoi de duels : seuls les tireurs les plus rapides survivent, tous les autres rejoignant instantanément les rangs des morts.
Films Similaires
Impitoyable (1992, Clint Eastwood) et Il était une fois dans l'Ouest (1968, Sergio Leone), deux autres westerns référentiels centrés sur la vengeance et le mythe du pistolero solitaire.