Le Royaume des chats

Genèse du film

Le Royaume des chats est la suite spirituelle du film Neko no Ongaeshi (littéralement Le Don de gratitude du chat), lui-même tiré du manga éponyme de Aoi Hiiragi — la même auteure qui avait créé Mimi wo Sumaseba (Si tu tends l'oreille), adapté par le Studio Ghibli en 1995. Le projet a été développé au sein du Studio Ghibli comme un long métrage d'animation destiné au public familial, mais avec un budget et des ambitions légèrement différents des grandes productions du studio. C'est Hiroyuki Morita, animateur de talent qui avait travaillé sur plusieurs productions Ghibli, qui a été choisi pour réaliser son premier long métrage sur ce projet. Le Royaume des chats s'inscrit dans la tradition des récits initiatiques féminins chers au Studio Ghibli — de Nausicaä à Kiki en passant par Chihiro — où une jeune fille ordinaire se retrouve projetée dans un monde extraordinaire et doit puiser en elle des ressources qu'elle ne se connaissait pas. Le film partage d'ailleurs certains personnages avec Si tu tends l'oreille, notamment le Baron, le chat gentleman en habit qui sert de guide à Haru.

Critiques et réception

Résumé des critiques professionnelles : La critique internationale a généralement bien accueilli Le Royaume des chats, tout en le situant dans la catégorie des œuvres mineures du catalogue Ghibli — charmantes et bien animées, mais moins profondes et moins ambitieuses que les chefs-d'œuvre du studio. La comparaison avec Le Voyage de Chihiro, sorti la même année, a parfois été cruelle pour ce film plus léger et plus court, dont les enjeux narratifs paraissaient moins universels.

Réception du public : Le film a bien fonctionné au Japon, attirant un large public familial séduit par l'univers coloré et inventif du Royaume des Chats. À l'international, il a bénéficié de la renommée du Studio Ghibli pour trouver son public dans de nombreux pays, notamment en France où l'animation japonaise bénéficie d'une réception très favorable. Il a depuis acquis le statut de film culte auprès des amateurs d'animation japonaise.

Récompenses obtenues : Le film a été nommé à l'Annie Award de la meilleure production d'animation internationale et a reçu plusieurs distinctions dans des festivals d'animation à travers le monde.

Anecdotes de tournage

Inspirations du réalisateur : Hiroyuki Morita a confié avoir voulu créer un monde félin qui soit à la fois cohérent avec la réalité des comportements des chats — leur nonchalance, leur orgueil, leur façon de se déplacer — et totalement fantaisiste dans sa dimension royale et architecturale. Il a étudié de nombreuses références visuelles de royaumes imaginaires européens pour concevoir les décors du Royaume des Chats, y ajoutant des touches japonaises discrètes.

Difficultés de production : L'un des défis de l'animation a été de donner aux personnages félins une personnalité et une expressivité suffisantes tout en conservant leur nature animale. L'équipe d'animateurs a travaillé sur l'observation des comportements des chats réels pour nourrir les mouvements et les réactions des personnages, même dans des situations totalement fantaisistes.

Thèmes abordés

Le Royaume des chats est une histoire d'affirmation de soi et de construction identitaire, thèmes récurrents dans les films initiatiques du Studio Ghibli. Haru est au début du film une jeune fille sans opinions tranchées, qui dit oui à tout pour faire plaisir aux autres — et c'est précisément cette absence de personnalité qui la met en danger dans un monde qui veut la transformer en chatte. Le film enseigne que connaître ses propres désirs et savoir les défendre est la seule protection efficace contre ceux qui voudraient décider de notre vie à notre place. La figure du guide bienveillant — le Baron — représente le mentor que chacun doit trouver sur son chemin initiatique, celui qui pose les bonnes questions sans donner les réponses toutes faites.

Explication de la fin

La résolution de Le Royaume des chats est à la hauteur de son propos initiatique : Haru ne peut quitter le Royaume des Chats et retrouver son identité humaine qu'en décidant clairement ce qu'elle veut — et en le disant à voix haute. Cette affirmation de soi, apparemment simple mais fondamentale pour un personnage qui passait sa vie à accepter passivement les décisions des autres, est le véritable acte héroïque du film. Le retour au monde réel s'accompagne d'une transformation intérieure : Haru est la même jeune fille qu'au début, mais elle sait désormais qui elle est et ce qu'elle veut faire de sa vie.

Signification du titre

Le titre Le Royaume des chats (titre original japonais : Neko no Ongaeshi, littéralement "La gratitude du chat" ou "Le rendu du chat") désigne le monde fantastique où l'héroïne est entraînée malgré elle. Dans la tradition japonaise, les chats sont des créatures liées au surnaturel et à la transformation, ce qui rend ce "royaume" à la fois familier et inquiétant. Le titre français insiste sur la dimension royale et merveilleuse du monde imaginaire, tandis que le titre original pointe vers le thème de la dette et de la gratitude qui déclenche toute l'intrigue.

Actualités

Le Royaume des chats est disponible sur Netflix dans le cadre de l'accord de diffusion entre le Studio Ghibli et la plateforme, et continue d'être découvert par de nouvelles générations d'amateurs d'animation japonaise. Il fait partie du catalogue Ghibli régulièrement édité en Blu-ray dans le monde entier.

Films Similaires

• Le Voyage de Chihiro (Hayao Miyazaki, 2001)
• Si tu tends l'oreille (Yoshifumi Kondō, 1995)
• Kiki la petite sorcière (Hayao Miyazaki, 1989)
• Mary et la fleur de la sorcière (Hiromasa Yonebayashi, 2017)
• Arrietty (Hiromasa Yonebayashi, 2010)