David Lightman est un lycéen surdoué en informatique, capable de déjouer les systèmes de sécurité les plus sophistiqués depuis l'ordinateur installé dans sa chambre. En cherchant à accéder discrètement aux jeux vidéo d'une société de développement, il pénètre sans le savoir dans le supercalculateur militaire WOPR, chargé de simuler et d'exécuter les stratégies de guerre nucléaire américaines. Persuadé de lancer une simple partie, David déclenche en réalité une simulation de conflit thermonucléaire mondial que la machine prend pour argent comptant, mettant la planète tout entière au bord de la Troisième Guerre mondiale.