Pour échapper à la prison, le rebelle provocateur Randle McMurphy simule la folie et se fait interner dans un hôpital psychiatrique. Il y découvre un univers carcéral oppressant, entièrement régi par la main de fer de l'inflexible infirmière en chef, Miss Ratched. Refusant de se soumettre à cette discipline humiliante, McMurphy décide de bousculer les règles en insufflant un vent de liberté et de révolte parmi ses codétenus. Sa guerre psychologique contre l'institution va rapidement prendre une tournure tragique et bouleversante.