Charlotte Vale, une jeune femme issue de la haute bourgeoisie de Boston, vit complètement opprimée par une mère tyrannique et possessive qui détruit sa santé mentale. Au bord de la dépression nerveuse, elle est prise en charge par un psychiatre bienveillant qui l'aide à s'émanciper et à reprendre confiance en elle. Métamorphosée, Charlotte s'embarque pour une croisière en Amérique du Sud où elle fait la rencontre de Jerry Durrance, un homme marié et malheureux. Une histoire d'amour passionnée mais impossible va naître entre eux, forçant Charlotte à choisir sa propre voie vers le bonheur.