Akeem, prince héritier du royaume africain de Zamunda, refuse le mariage arrangé par ses parents. Pour trouver une femme qui l'aime pour lui-même, il s'envole pour New York avec son fidèle serviteur Semmi. Il se fait passer pour un pauvre étudiant et trouve un job dans un fast-food. Il tombe amoureux de Lisa, la fille de son patron. Mais son identité royale finit par le rattraper et il doit choisir entre le devoir et l'amour.