Dans l'Angleterre rurale du dix-neuvième siècle, la jeune et vertueuse Tess d'Urberville est envoyée par son père misérable dans une riche famille de la région, pensant qu'ils partagent de lointains ancêtres aristocratiques. Elle tombe sous la coupe d'Alec d'Urberville, son prétendu cousin, un homme cynique et manipulateur qui abuse de sa naïveté et la séduit de force. Marquée par cette tragédie, elle donne naissance à un enfant qui meurt en bas âge, avant de rencontrer le noble Angel Clare, le véritable amour de sa vie. Malheureusement, le poids des secrets du passé et l'hypocrisie de la société puritaine victorienne vont briser ses espoirs de bonheur et la pousser vers un destin fatal.