Dans un futur lointain où l'humanité, organisée en fédération militariste, mène une guerre totale contre une race d'insectes géants extraterrestres venus de la planète Klendathu, le jeune Johnny Rico s'engage dans l'infanterie mobile pour suivre son amour de jeunesse et défendre la civilisation humaine. À travers son entraînement militaire impitoyable et ses premiers combats sanglants contre les Arachnides, le film dresse le portrait satirique d'une société fascisante qui se présente pourtant comme un modèle démocratique idéal. Une œuvre de science-fiction spectaculaire et profondément ironique, dont le second degré a longtemps échappé à une partie du public lors de sa sortie.