Vassili Zaïtsev, tireur d'élite soviétique originaire de l'Oural, devient l'héros de la bataille de Stalingrad grâce à ses exploits meurtriers contre les soldats allemands, transformé en figure de propagande par le commissaire Danilov qui veut en faire un symbole du moral soviétique. La Wehrmacht envoie alors son meilleur sniper, le major König, pour le neutraliser, donnant naissance à un duel à mort entre deux maîtres du tir dans les ruines de la ville dévastée. Pendant ce temps, une histoire d'amour improbable se noue entre Vassili et une jeune femme soldate, au cœur d'un enfer de béton et de feu. Jean-Jacques Annaud livre un film de guerre d'une intensité visuelle exceptionnelle, centré sur un duel de sniper qui a réellement existé.