Heinrich Harrer, alpiniste autrichien ambitieux et égocentrique, part en 1939 pour une expédition dans l'Himalaya, laissant derrière lui sa femme enceinte. Capturé par les Britanniques au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il s'évade d'un camp de prisonniers et trouve refuge au Tibet, royaume isolé et interdit aux étrangers. Il y noue une relation profonde avec le jeune Dalaï-Lama, qui fait de lui son tuteur et confident, transformant peu à peu cet homme dur et distant en être plus humble et généreux. Leur amitié va être bouleversée par l'invasion chinoise du Tibet, qui menace de détruire à jamais ce monde préservé.