Dans la République de Salò sous l'occupation nazie, quatre notables imposent un régime de terreur, de torture et de perversion à un groupe de jeunes gens. Le film, divisé en cercles de l'enfer, illustre la barbarie extrême du pouvoir absolu. C'est une œuvre insoutenable qui dénonce le fascisme sous toutes ses formes. Le film est devenu l'un des plus controversés de l'histoire du cinéma.