William Parrish est un richissime magnat des médias dont la vie idyllique est bouleversée à l'approche de son soixante-cinquième anniversaire par des hallucinations auditives mystérieuses. La Mort se présente bientôt chez lui sous les traits d'un jeune homme séduisant qui a emprunté le corps d'un inconnu récemment décédé, se faisant appeler Joe Black. La Mort propose un pacte inhabituel à William : retarder son départ inéluctable en échange d'un guide pour découvrir les émotions et le quotidien des êtres humains. Les choses se compliquent dramatiquement lorsque Joe Black tombe profondément amoureux de la fille cadette de son hôte, mettant en péril l'ordre naturel du monde.