Douze vaisseaux extraterrestres se posent simultanément en différents points du globe, plongeant l'humanité dans la stupeur et l'angoisse. La linguiste Louise Banks est recrutée d'urgence par l'armée américaine pour tenter de communiquer avec les visiteurs. Tandis qu'elle déchiffre pas à pas leur langage mystérieux, Louise commence à vivre d'étranges visions et comprend que la maîtrise de cette langue extraterrestre change sa façon de percevoir le temps lui-même.