Seligman, intellectuel solitaire et ascète, trouve Joe dans la rue, blessée et abandonnée, et la recueille chez lui. Pour passer le temps de la convalescence, Joe lui raconte sa vie — une vie entièrement définie par son appétit sexuel qu'elle revendique comme une identité et une vocation depuis son plus jeune âge. Ces confessions détaillées, que Seligman écoute et commente en les rapprochant de références culturelles et littéraires savantes, forment un autoportrait de femme libre et transgressif, provocant et mélancolique à la fois.