Ce film retrace l'histoire de deux familles durant la guerre de Sécession et la période de la Reconstruction américaine. Il dépeint la naissance du Ku Klux Klan comme une force de salut pour le Sud. Malgré son importance technique pour le cinéma, il est aujourd'hui largement dénoncé pour son racisme manifeste. C'est un monument historique à la fois révolutionnaire sur la forme et abject sur le fond.