Hercule Poirot et son ami le colonel Race profitent de vacances bien méritées en Égypte, à bord du Karnak, un élégant bateau à vapeur voguant sur le Nil. Leur séjour est brutalement interrompu lorsque Linnet Ridgeway, une riche et séduisante héritière fraîchement mariée, est retrouvée assassinée dans sa cabine en pleine nuit. Poirot et Race découvrent rapidement que chacun des autres passagers du bateau, de l'ancien fiancé éconduit à la vieille tante acariâtre, aurait eu une bonne raison d'en vouloir à la victime. Alors que l'enquête progresse et que d'autres meurtres viennent compliquer l'affaire, le détective belge doit démêler un écheveau de mensonges et de rancœurs pour confondre le coupable avant qu'il ne frappe à nouveau.