En 1969, le Dr Malcolm Sayer est un médecin timide et solitaire qui travaille dans un hôpital de Brooklyn accueillant des patients plongés dans un état catatonique depuis des décennies — victimes de l'épidémie d'encéphalite léthargique des années 1920. En découvrant que ces patients peuvent brièvement répondre à certains stimuli, Sayer obtient l'autorisation d'administrer de la L-Dopa, un médicament expérimental. Les patients "s'éveillent" après des décennies de sommeil, et notamment Leonard, dont le retour à la vie est aussi beau que bouleversant. Basé sur une histoire vraie, ce film est l'une des œuvres les plus déchirantes sur la condition humaine.