Holly Martins, écrivain américain désargenté, arrive à Vienne dans l'immédiat après-guerre pour rendre visite à un ami d'enfance qui lui a promis un emploi, avant d'apprendre que celui-ci vient de mourir dans des circonstances troubles. Intrigué par les zones d'ombre entourant cette mort, il mène sa propre enquête dans une ville divisée et marquée par le marché noir. Ses investigations le confrontent à un mystérieux troisième homme témoin de l'accident, dont l'identité bouleverse toutes ses certitudes. Le film noir explore avec une tension constante la corruption et la trahison dans une Europe dévastée par la guerre.