Viktor Navorski, un citoyen d'un pays d'Europe de l'Est, se retrouve coincé à l'aéroport John F. Kennedy de New York lorsque son pays subit un coup d'État constitutionnel. Son passeport n'étant plus valide, il ne peut ni entrer sur le territoire américain ni retourner chez lui. Il commence alors à s'installer et à vivre dans le terminal international de l'aéroport. Au fil des mois, il s'adapte à cet environnement clos et se lie d'amitié avec le personnel, tout en évitant le directeur de la sécurité qui veut s'en débarrasser.