Au milieu des années 1970, à Bangkok, Charles Sobhraj et sa complice Marie-Andrée Leclerc se font passer pour des diamantaires sous les fausses identités d'Alain et Monique Gautier, revendant à des touristes des pierres précieuses volées. Derrière cette façade respectable se cache une réalité bien plus sombre : le couple drogue, dépouille et assassine de jeunes routards occidentaux parcourant la mythique route hippie asiatique, s'appropriant leurs passeports et leur argent pour multiplier les identités d'emprunt. Herman Knippenberg, jeune diplomate néerlandais en poste à Bangkok, entreprend une enquête acharnée pour faire éclater la vérité sur ces disparitions inexpliquées, se heurtant à l'indifférence des autorités locales et à la ruse insaisissable de celui que la presse surnommera bientôt le Serpent.