Lily Owens, une adolescente de quatorze ans hantée par le souvenir traumatique de la mort accidentelle de sa mère, dont elle se croit responsable, s'échappe de chez son père violent en Caroline du Sud avec Rosaleen, sa gouvernante noire arrêtée injustement pour s'être rebellée contre des ségrégationnistes. Guidées par le seul indice laissé par la mère de Lily — une image de la Vierge noire avec le nom "Tiburon" inscrit au dos — les deux fugardes se réfugient dans la maison des sœurs August Boatwright, apicultrice noire réputée et gardienne de la tradition de la Vierge noire. Dans cette demeure pleine de chaleur, de miel et de secrets, Lily va progressivement découvrir la vérité sur l'identité de sa mère et apprendre à vivre avec la culpabilité qui l'écrase.