Le sergent-artilleur Thomas Highway, un vétéran endurci des guerres de Corée et du Viêt Nam, se voit confier la formation d'une unité de reconnaissance indisciplinée et paresseuse au sein des Marines. Méprisé par ses supérieurs bureaucrates qui n'ont jamais connu le feu, Highway utilise des méthodes d'entraînement peu orthodoxes et d'une extrême rigueur pour transformer ses hommes en soldats d'élite. En parallèle, il tente tant bien que mal de reconquérir son ex-femme en lisant des magazines féminins pour essayer de comprendre la psychologie des femmes. La routine de la caserne vole en éclats lorsque son unité est soudainement déployée en urgence pour participer à l'invasion de l'île de la Grenade.