En Sicile, au moment de l'unification italienne du XIXe siècle, le prince Salina observe avec lucidité le déclin inéluctable de son ordre aristocratique face aux bouleversements politiques en cours. Son neveu, séduit par les idéaux révolutionnaires, choisit d'épouser une jeune bourgeoise ambitieuse pour assurer l'avenir de la famille. Le prince accompagne avec une mélancolie résignée cette transition entre deux mondes, sans jamais chercher à s'y opposer frontalement. Le film culmine lors d'un somptueux bal qui scelle symboliquement la fin d'une époque.