Dans un prestigieux internat américain des années 1950 régi par une discipline rigide, l'arrivée d'un nouveau professeur de littérature va bouleverser le quotidien de plusieurs élèves. John Keating encourage ses élèves à penser par eux-mêmes, à cultiver leur passion pour la poésie et à saisir chaque instant de leur existence. Inspirés par cette pédagogie inédite, un groupe d'élèves ressuscite un cercle littéraire clandestin auquel appartenait autrefois leur professeur. Mais cette liberté nouvellement acquise va se heurter violemment aux attentes rigides de l'institution et des familles.