Ada McGrath est une femme écossaise muette depuis l'enfance, qui ne s'exprime qu'à travers son piano et le langage des signes que comprend sa fille. Mariée par contrat à Stewart, un colon de Nouvelle-Zélande au XIXe siècle qu'elle n'a jamais rencontré, elle débarque sur cette terre sauvage avec son piano comme seul lien avec son ancienne vie. Quand son mari refuse de transporter l'instrument jusqu'à leur maison, c'est Baines, un voisin illettré mais sensible, qui le récupère et propose à Ada un arrangement troublant : des leçons de piano en échange de touches de plus en plus intimes. Un film d'une intensité sensorielle et émotionnelle exceptionnelle, Palme d'or à Cannes.