Pendant la Première Guerre mondiale, plusieurs officiers français prisonniers — dont le populaire Maréchal et l'aristocrate de Boieldieu — tentent de s'évader de différents camps de prisonniers allemands. Leur relation avec le commandant von Rauffenstein, aristocrate allemand qui reconnaît en de Boieldieu un égal de classe sociale malgré la guerre qui les oppose, révèle la complicité secrète qui unit les élites au-dessus des frontières nationales. Un chef-d'œuvre humaniste et pacifiste, l'un des plus grands films de l'histoire du cinéma, qui interroge avec une finesse et une profondeur inégalées les illusions qui séparent les hommes.