Ted Crawford est un ingénieur aéronautique brillant et méthodique qui, après avoir surpris sa femme avec son amant — un inspecteur de police —, lui tire dessus à bout portant. Arrêté, il choisit de se défendre lui-même et se révèle être un adversaire redoutable pour Willy Beachum, jeune procureur ambitieux sur le point de rejoindre un cabinet privé lucratif. Crawford a planifié son crime avec une précision d'horloger, et le procès va devenir un duel d'intelligences haletant dans lequel le prétendu coupable semble avoir toujours une longueur d'avance sur l'accusation.