Au milieu du XIXe siècle, Jeremiah Johnson, ancien soldat désabusé par la société, décide de fuir la civilisation pour devenir trappeur dans les Rocheuses. Il apprend peu à peu à survivre dans la sauvagerie des montagnes du Colorado, adopte un fils indien et épouse une femme crow, construisant une vie simple et rude loin des hommes. Mais la tragédie finit par le rattraper, le transformant en une légende solitaire et farouche qui hantera ces montagnes pour toujours.