À la fin des années 1980, Anthony Swofford, un jeune Californien de vingt ans issu d'une lignée de militaires, s'engage dans les Marines. Envoyé dans le désert saoudien lors de la guerre du Golfe pour l'opération Bouclier du désert, il subit un entraînement brutal en tant que tireur d'élite. Mais au lieu des combats héroïques attendus, Swofford et ses camarades se retrouvent confrontés à une attente interminable sous un soleil de plomb. Dans ce paysage abstrait, les soldats luttent contre l'ennui, la folie rampante et l'absence totale d'un ennemi visible.