Lucien de Rubempré est un jeune poète inconnu et idéaliste qui décide de quitter sa province natale pour tenter sa chance à Paris sous le Consulat. Livré à lui-même dans cette ville immense, il découvre rapidement les coulisses sombres d'un monde où tout s'achète et se vend, de la réputation à la vérité littéraire. Pour survivre et s'élever socialement, Lucien intègre le milieu du journalisme où il apprend à rédiger des critiques assassines ou élogieuses au plus offrant. Cette trajectoire fulgurante va l'amener à sacrifier ses ambitions artistiques et ses valeurs sur l'autel du succès éphémère.