À Canton à la fin du XIXe siècle, alors que les puissances étrangères imposent leur loi et que la Chine vit une période de bouleversements profonds, le maître des arts martiaux Wong Fei-hung cherche à concilier la tradition chinoise et la modernité occidentale. Face au trafic d'esclaves mené par des gangsters locaux en complicité avec des étrangers, il doit protéger sa communauté tout en s'interrogeant sur l'avenir de sa culture. Tsui Hark livre une fresque martiale et patriotique majestueuse, qui inaugure l'une des plus grandes sagas du cinéma de Hong Kong et révèle au monde le talent exceptionnel de Jet Li.