Le film suit un groupe de jeunes recrues américaines à travers leur entraînement militaire brutal, mené par un instructeur impitoyable, avant leur départ pour la guerre du Vietnam. La première partie du récit se concentre sur le calvaire du soldat Leonard, surnommé Baleine, incapable de suivre le rythme imposé. La seconde partie transporte le spectateur au cœur du conflit vietnamien, à travers le regard désabusé du soldat surnommé Joker, devenu correspondant de guerre. Le film dresse un portrait glaçant de la déshumanisation engendrée par la machine militaire.