Dans le Londres victorien, le docteur Frederick Treves découvre John Merrick, un homme atrocement défiguré exhibé comme phénomène de foire sous le nom d'Elephant Man. Treves le recueille à l'hôpital pour l'étudier et lui offrir une vie plus digne, révélant progressivement que sous cette apparence monstrueuse se cache un homme d'une intelligence et d'une sensibilité remarquables. Le film retrace, d'après une histoire vraie, le parcours bouleversant de John Merrick et sa quête désespérée de dignité et d'acceptation dans une société qui ne voit en lui qu'un monstre.