Hunter Adams, après une tentative de suicide, entre volontairement dans un hôpital psychiatrique où il découvre le pouvoir thérapeutique de l'humour auprès des patients. Devenu Patch Adams, il décide d'étudier la médecine tout en refusant la froideur clinique habituelle du corps médical. Son approche bienveillante et bouffonne se heurte aux conventions rigides de l'institution universitaire. Le film retrace son combat pour humaniser la relation entre soignants et malades.