Jacob Jankowski, étudiant en médecine vétérinaire qui perd tout en pleine Grande Dépression, monte dans un train de cirque itinérant et se retrouve embauché comme vétérinaire pour la troupe de Benzini Brothers. Il tombe éperdument amoureux de Marlena, l'écuyère vedette du cirque — et épouse de August, le directeur artistique aussi charismatique que cruel. Dans les coulisses colorées et dangereuses du cirque des années 1930, une histoire d'amour impossible va se nouer dans l'ombre d'une violence qui guette. Un film romanesque et mélancolique qui reconstitue avec une beauté visuelle envoûtante l'atmosphère du cirque américain de l'âge d'or.