Emprisonné pour trafic d'héroïne, le mafieux vieillissant Joseph Valachi croit que son patron, le parrain Vito Genovese, a ordonné son exécution depuis la même prison. Persuadé d'être menacé, il tue par erreur un codétenu innocent qu'il pensait être son assassin. Averti par des agents fédéraux de son erreur fatale, Valachi bascule et devient le tout premier informateur de l'histoire à révéler publiquement l'existence de la Cosa Nostra. À travers ses confessions, le film retrace trente années de sa vie mouvementée au sein de la pègre italo-américaine, depuis ses débuts jusqu'à sa trahison ultime.