En décembre 1877, l'impératrice Élisabeth d'Autriche, surnommée Sissi, s'apprête à fêter ses quarante ans, un âge auquel une femme de son époque est déjà considérée comme vieille. Prisonnière des rituels ancestraux de la cour de Vienne et d'un mariage devenu formel avec l'empereur François-Joseph, elle refuse de se résigner au seul rôle d'représentation qu'on lui assigne. Consciente que sa beauté, seul véritable pouvoir qu'on lui reconnaît, commence à s'effriter, elle quitte Vienne pour l'Angleterre puis la Hongrie, à la rencontre d'anciens amants et alliés politiques. Ce voyage à travers l'Europe devient pour elle l'occasion d'élaborer, avec une liberté inattendue, un plan pour reprendre le contrôle de son propre destin.