A la fin du dix-neuvieme siecle, Rafael Padilla, artiste noir cubain d'origine modeste, rejoint un cirque itinerant en France ou il rencontre Georges Foottit, clown blanc en declin. Ensemble, ils forment le premier duo comique mixte de l'histoire du cirque francais, rencontrant un succes fulgurant. Mais derriere les rires, Rafael doit affronter le racisme de son epoque, qui le cantonne a un role de bouffon soumis aux stereotypes les plus degradants. Sa quete de reconnaissance en tant qu'artiste et homme libre va bouleverser sa vie.