Alors que la première mission habitée vers Mars est sur le point de décoller, les responsables de la NASA découvrent une défaillance fatale dans le système de survie. Plutôt que d'annuler la mission et perdre leur financement, ils convainquent — sous la menace — les trois astronautes de simuler l'atterrissage sur Mars dans un studio secret, pendant que la capsule réelle effectue sa trajectoire sans équipage. Mais quand la capsule est détruite lors de son retour, les astronautes survivants deviennent des témoins gênants à éliminer. Peter Hyams livre ici un thriller paranoïaque haletant qui a nourri pendant des décennies les théories du complot sur la NASA et alimenté la légende du faux alunissage.