Benjamin "Bugsy" Siegel, gangster new-yorkais charismatique et impulsif envoyé à Los Angeles par la mafia pour y gérer les affaires de l'organisation, tombe éperdument amoureux de l'actrice Virginia Hill et développe une vision mégalomane : construire un palais du jeu au milieu du désert du Nevada, à Las Vegas. Ce rêve pharaonique, financé par l'argent de la mafia et porté par un homme trop flamboyant pour reconnaître ses limites, va conduire Siegel vers une fin inéluctable. Barry Levinson signe un biopic glamour et mélancolique sur l'homme qui a inventé Las Vegas, avec Warren Beatty au sommet de son art dans le rôle titre.