Jeffrey Beaumont, jeune homme revenu dans sa paisible ville natale de Lumberton après la maladie de son père, découvre par hasard une oreille humaine coupée dans un champ, déclenchant une enquête personnelle qui va l'entraîner dans les profondeurs les plus sombres et perverses de sa communauté apparemment idyllique. Sa fascination pour Dorothy Vallens, chanteuse de cabaret tourmentée, et sa confrontation avec le psychopathe Frank Booth vont révéler la violence et la dépravation cachées sous le vernis de l'Amérique des petites villes. Un thriller psychologique et surréaliste devenu culte, qui a profondément marqué le cinéma américain indépendant.