Nick Curran, un inspecteur de police de San Francisco au passé trouble et marqué par des excès, enquête sur le meurtre sauvage d'une ancienne gloire du rock, poignardée avec un pic à glace en plein ébat amoureux. Ses soupçons se portent rapidement sur la principale suspecte, Catherine Tramell, une romancière richissime, brillante et provocatrice. Le trouble s'installe lorsque Nick découvre que le crime est la copie conforme de l'intrigue du dernier livre de l'écrivaine. Aspiré par le magnétisme vénéneux de cette femme fatale, le policier plonge dans un engrenage obsessionnel et hautement dangereux où les frontières de la culpabilité s'estompent.