New York, automne 1981. Barry Obama, jeune étudiant de vingt ans récemment arrivé à l'université Columbia après son enfance à Hawaï et ses années en Indonésie, cherche à construire son identité dans une ville et un pays qui ne savent pas encore qui il est. Tiraillé entre ses identités multiples — son héritage kenyan, sa famille blanche, sa communauté noire américaine — il tente de trouver sa place dans une Amérique encore marquée par les tensions raciales des années Reagan. Un biopic intimiste et sensible sur la jeunesse du futur 44e président des États-Unis, avant même qu'il ne songe à la politique.